Bobby Elliott era più di un semplice allenatore di football: era un comunicatore che comprendeva il valore intrinseco di ogni individuo. Questa comprensione ha profondamente influenzato Sage Rosenfels, ex quarterback dell’Iowa State, che in un solo anno sotto la guida di Elliott ha assimilato preziose lezioni di vita che andavano ben oltre il campo da gioco. La capacità di Elliott di connettersi, costruire fiducia e trasmettere saggezza ha lasciato un segno indelebile su Rosenfels, plasmando il suo approccio al lavoro di squadra, alla leadership e alle relazioni umane durante la sua carriera e oltre.
Rosenfels, ricordando il breve ma incisivo periodo di Elliott all’Iowa State nel 2000, parla di un allenatore arrivato in un momento di transizione. Dan McCarney aveva recentemente perso un promettente giovane allenatore di defensive back, preparando il terreno per l’arrivo di Elliott. Per Rosenfels, che iniziava la sua ultima stagione universitaria con l’aspirazione di partecipare a un bowl game, la presenza di Elliott era intrigante. Cresciuto in Iowa, Rosenfels conosceva bene il nome “Elliott”, sinonimo di football degli Iowa Hawkeyes ed eccellenza nell’allenamento, in gran parte grazie al padre di Bobby, Bump Elliott, ex direttore atletico dell’Iowa. Circolavano persino voci su una possibile successione di Bobby Elliott a Hayden Fry come capo allenatore dell’Iowa, a testimonianza della sua stimata reputazione nello stato.
Tuttavia, il percorso di Elliott prese una svolta inaspettata. Mentre Bob Stoops alla fine prese il posto di Fry all’Iowa, Elliott fu notevolmente escluso dalle candidature a causa della sua battaglia contro il cancro. Nonostante non fosse al meglio della sua forma fisica, la lunga amicizia di Elliott con McCarney lo portò all’Iowa State. Il primo incontro di Rosenfels con Elliott, vestito con l’abbigliamento dell’Iowa State, fu un netto contrasto con l’abbigliamento degli Hawkeye che associava a Elliott durante la sua giovinezza. Questo sottile cambiamento simboleggiava un nuovo capitolo, non solo per Elliott ma anche per Rosenfels.
Con l’avanzare della primavera del 2000, Rosenfels si sentì attratto dal comportamento affabile di Elliott. Le conversazioni casuali dopo l’allenamento o di passaggio si trasformarono in discussioni più profonde. Rosenfels, inizialmente curioso delle esperienze di Elliott nell’allenare le leggende degli Hawkeye, si rese presto conto che queste conversazioni si spostavano verso il presente, concentrandosi sulla squadra dell’Iowa State, sulle sue dinamiche e sulla ricerca collettiva della vittoria. Le intuizioni di Elliott sul gioco erano innegabili, ma era la sua comprensione delle persone che spiccava veramente.
Il rapporto si approfondì con l’inizio della stagione calcistica. Ogni venerdì, i due si incontravano in un Happy Joe’s locale per pranzo. Non si trattava solo di pasti veloci; erano dialoghi prolungati su pizza con taco e birra analcolica, a volte della durata di due ore. Elliott, con la sua decennale esperienza di allenatore e la sua profonda conoscenza della personalità di McCarney, forniva a Rosenfels preziose prospettive sulle dinamiche di squadra, sulle motivazioni dello staff tecnico e sulla delicata arte di gestire personalità diverse all’interno di un ambiente di squadra.
Sage Rosenfels in azione durante una partita di football, dimostrazione delle sue abilità di quarterback e leadership in campo.
Lo stile di allenamento di Elliott non era caratterizzato da proclami ad alta voce o da una forte capacità di vendita. Invece, la sua influenza era sottile ma profonda, radicata nell’onestà e nella genuina cordialità. Possedeva un’innata capacità di coltivare rapidamente la fiducia, facendo sentire giocatori e colleghi allo stesso modo apprezzati e compresi. Mentre la sua acutezza calcistica era acuta, il vero dono di Elliott stava nell’insegnare lezioni di vita attraverso la lente del football. Ha instillato nei suoi defensive back un senso di unità e resilienza che andava oltre gli schemi di gioco, promuovendo un ethos di squadra che si è rivelato cruciale nei momenti cruciali.
La stagione 2000 ha visto una notevole trasformazione nella difesa dell’Iowa State, in particolare nei defensive back. Sono diventati una forza da non sottovalutare, offrendo costantemente giocate decisive, una qualità che alla squadra mancava in precedenza. Questa ritrovata resilienza ed efficacia erano un riflesso diretto dell’allenamento e del tutoraggio di Elliott. I suoi giocatori non hanno solo migliorato le loro capacità; hanno massimizzato il loro potenziale, diventando una pietra angolare della difesa della squadra. Questa abilità difensiva, unita a solide prestazioni in tutta la squadra, ha spinto l’Iowa State a una stagione di nove vittorie e a una storica vittoria nel bowl game, la prima nella storia dell’università.
Mentre Rosenfels riconosce la difficoltà di quantificare il preciso contributo di Elliott al successo della squadra in soli sei mesi, afferma inequivocabilmente il profondo impatto di Elliott sulla sua vita, sia nel 2000 che negli anni successivi. Attribuisce alle loro sincere conversazioni un significativo miglioramento delle sue capacità comunicative, una risorsa fondamentale nella sua successiva carriera nella NFL. Come quarterback di riserva, una comunicazione efficace e la fiducia sono fondamentali. Il ruolo richiede la capacità di facilitare la collaborazione tra giocatori e allenatori, fornendo rassicurazione e prontezza a esibirsi quando richiesto. Queste sono precisamente le caratteristiche che Elliott ha contribuito a coltivare in Rosenfels.
Un ricordo spicca vivido per Rosenfels: l’euforica conseguenza di una significativa vittoria in trasferta contro il Colorado. Esausto ma euforico, Rosenfels si ritrovò nello spogliatoio, l’aria densa di vapore dalla miscela di neve, sudore ed emozione. In mezzo alla nebbia dei festeggiamenti, condivise un momento con il suo compagno di stanza del primo anno, Ben Bruns, riflettendo sul loro viaggio da ingenui nuovi arrivati a veterani pronti per il bowl. Fu in questo momento di trionfo condiviso che Elliott entrò, offrendo un silenzioso ma potente abbraccio da orso. Le parole non erano necessarie; l’orgoglio e la gioia di Elliott erano palpabili. Capì il lungo cammino percorso da McCarney per raggiungere questo punto, le sfide superate e il significato della vittoria. L’espressione sul volto di Elliott, ricorda Rosenfels, era simile all’orgoglio di un padre per il successo di suo figlio, a testimonianza del profondo legame personale che Elliott ha stretto con i suoi giocatori.
Bobby Elliott era, in sostanza, un brav’uomo e un allenatore di football eccezionale. La sua eredità si estende oltre le vittorie e le sconfitte, risiedendo nelle vite che ha toccato e nelle lezioni che ha impartito. In un mondo spesso privo di genuine connessioni umane, Elliott ne ha esemplificato il potere e l’importanza. La sua scomparsa è una perdita significativa, non solo per lo sport dell’Iowa, ma per tutti coloro che apprezzano l’integrità, l’empatia e il profondo impatto delle connessioni umane. L’omaggio di Sage Rosenfels serve come un commovente promemoria della lezione duratura insegnata da Bobby Elliott: il valore di connettersi con ogni persona che incontriamo, una lezione che risuona ben oltre il gioco del football. Grazie, Coach Elliott, per tutto. Ci manchi profondamente.
